¿Qué es una era de hielo?

Por Sergio González M.

A partir de la información obtenida de proxys y de conclusiones obtenidas de simulaciones, hoy sabemos que el planeta Tierra ha pasado por fases tan cálidas que los hielos y glaciares estuvieron ausentes y fases tan frías que las grandes extensiones glaciares llegaron hasta latitudes tropicales. Los periodos en que Tierra no tuvo capas de hielos permanentes se conocen como periodos de Tierra de efecto invernadero y los periodos con capas de hielo permanentes se denominan eras de hielo.

En una gran edad o era de hielo el planeta presenta concentraciones de gases de efecto invernadero más bajas, con temperaturas que permiten la presencia de hielos permanentes en los polos o en regiones de gran altitud. Estas extensiones de hielos no quedan estáticas y experimentan crecimiento y retrocesos por efecto de oscilaciones climáticas, que en ocasiones hacen al clima más frío y otras veces un poco menos frío. En una era de hielo el nivel del mar es más bajo, el océano esta menos estratificado y tiene más oxígeno. Además, diversidad de vida en océanos más fríos se reduce y los sedimentos que se forman bajo este clima suelen tener menos materia orgánica puesto que los cuerpos de los organismos muertos se descomponen más gracias a los mayores niveles de oxígeno. Las bajas temperaturas provocan también que el ciclo del agua sea menos vigoroso, lo que implica que hay menos precipitación y escorrentía en ríos. Se estima que el planeta ha estado bajo una era de hielo un 15% de su historia.